Recentemente, um Cessna 208B Grand Caravan transformado em drone de carga participou de um exercício aéreo de grande escala liderado pela Força Aérea dos EUA, com foco na preparação para um eventual conflito com a China. No Pacífico, onde a dispersão das forças amigas é necessária para reduzir a vulnerabilidade a ataques inimigos, os drones de carga não tripulados podem se tornar essenciais. Os EUA também estão se esforçando para alcançar os avanços tecnológicos de seus adversários chineses.
A startup californiana Xwing desenvolveu a Grand Caravan não tripulada que foi empregada no Bamboo Eagle 24-3, realizado de 2 a 10 de agosto. Esta edição mais recente do Bamboo Eagle envolveu aeronaves de diferentes locais na Califórnia.
O exercício inaugural, que sinaliza a mudança do foco militar dos EUA para o Pacífico e um possível grande conflito com a China, aconteceu em janeiro.
Os detalhes sobre como o Cessna 208 convertido pela Xwing contribuiu para o exercício são limitados. No entanto, o avião semiautônomo está ativo desde 2020. Em janeiro, a aeronave com o registro N101XW já havia acumulado “mais de 500 horas de voo autônomo em 250 voos” e, conforme os dados da Força Aérea Americana, pode voar cerca de 1.150 milhas com uma carga de 1.200 libras (aproxi. 544,31 kgs).
“A pessoa que está na estação de controle do andar térreo não está pilotando o avião, essa pessoa está escolhendo o destino e falando com o controle de tráfego aéreo”, disse Maxime Gariel, fundador e CTO da Xwing, sobre as capacidades semiautônomas do N101XW no início deste ano, de acordo com a Air & Space Forces Magazine. “Portanto, não há habilidades de voo.”
O operador precisa ser “alguém que saiba sobre tomada de decisão aeronáutica, então se eu enviar este avião, estou enviando este avião para um ambiente muito perigoso ou não?” Gariel acrescentou. “Eu posso deixar o avião entrar na pista, por exemplo?”.
A Força Aérea dos EUA contratou a Xwing no ano ado para conduzir testes de voo autônomo e apresentar suas capacidades em um ambiente operacional pertinente, dentro do escopo do projeto Autonomy Prime.
A participação do N101XW no Bamboo Eagle 24-3 destaca o foco militar dos EUA em aeronaves de carga não tripuladas, particularmente para ar operações futuras no Pacífico. Ao mesmo tempo, evidencia a limitação das iniciativas neste setor nos Estados Unidos em comparação com seu principal rival global, a China.
A indústria de aviação chinesa está fazendo progressos rápidos no desenvolvimento de drones de carga, ultraando os esforços dos EUA. A fabricante Tengden recentemente anunciou o voo inaugural de um novo drone com uma capacidade de carga útil de cerca de 4.410 libras (2.000 quilos), superando a capacidade do Cessna 208.
A Tengden havia anteriormente lançado um modelo de menor porte com uma capacidade de 3.000 libras. Além disso, em junho, a AVIC, estatal chinesa, apresentou o HH-100, um drone de carga com uma capacidade de até 1.540 libras (700 quilos).
Para estimular o progresso em aeronaves de carga não tripuladas, as autoridades de aviação chinesas têm aliviado as regulamentações. Embora o foco aparente seja o setor comercial, essas aeronaves também possuem evidente potencial militar.
Leia também:
